I veckan väcktes frågan på nytt i Eskilstuna när en ny stadsutvecklingsstrateg berättade om sina tankar.
I grunden handlar det förstås om marknadsmekanismer. Om du och jag börjar handla på nätet istället för i affärerna på stan kommer dessa affärer få väldigt svårt att klara sig. Det kan vara något att tänka på för alla som klagar på att den egna stadskärnan dör sotdöden och kräver att ”någon gör något”.
Handlar ni där själva? Går ni ut på restaurangerna som finns där? Tar ni en kopp kaffe på det lokala fiket?
Det betyder inte att politiker och tjänstemän på kommunen står maktlösa. Tvärtom finns det massor av saker de kan göra. Men inför marknadens snabba förändring står de flesta maktlösa. Och marknaden, det är du och jag.
Poängen är att detta kan vara en helt avgörande fråga för just din kommun. På senare år har forskningen kring vad som gör kommuner framgångsrika allt oftare landat i den till synes banala slutsatsen att en kommun mår bra om människor som bor i den trivs där.
Trivsel kan innebära en rad saker. Gott om idrottsföreningar. Ett levande kulturliv, med teatrar, musik och konst. Kaféer och restauranger.
Och en levande stadskärna.
För den som vill arbeta för trivseln i kommunen gäller det antagligen att ta alla de här sakerna med i beräkningen.
Det kommer politiken in. Planeringen. Hur får vi in kultur och idrott så att verksamheterna syns och är tillgängliga? Hur skapar vi kluster där till exempel den lokala teatern eller konsertlokalen och restaurangerna har nytta av varandra?
Ibland måste stadens ”mentala” centrum kanske flytta för att göra detta möjligt. Det är inte givet att det är gågatorna och de gamla centrumstråken, med sina 60- och 70-talshus i betong som är platsen för sådana kluster.
I många städer, Eskilstuna är en av dem, har gamla industriområden levt upp och blivit nya sådana centrum. Eller vattennära områden. Visst är det fascinerande att de flesta svenska städer under lång tid gjorde allt för att fjärma sig från sjöar och vattendrag?
Vi står inför en dramatisk förändring av stadslivet. Butiker är på väg att lämna. Kultur och mat är på väg in.
Men utan det ena kanske det är svårt att helt och håller bära det andra?
Det enda jag vet med säkerhet är att alla delar av samhället – politiker, näringslivet och du och jag – måste vara i den arbetet för att skapa våra nya städer.