Sagans prins konverserar med sina blommor, bland annat med en gul orkidé.
I
Mörkret – och den leende månen.
Vandraren gick bland stadens tomma gator. Än anade han inte, vad resan hade för syfte – att jordens stjärnor hade fallit, det var det enda han visste. För när han tittade upp mot himlen under aftonens mörka timmar, kunde han endast se månen – de trognas vagga. I hennes ensamhet fann han tröst, och när han vilade i fälten, bland överväxta vinrankor eller under ekarnas skuggor, kunde han känna hur hennes gyllene ljus omslöt honom i en varm famn.
II
En höstdag, när solen – de syndarnas flamma – slog sig till ro på himlavalvets spets, började vandraren sjunga. Fai un salto, fanne un altro, fai la giravolta, falla un’altra volta, guarda in su! Han kunde inte komma ihåg var hade hört visan tidigare, men den hade alltid funnits där, gömd i minnets mörka vrår.
När han slutligen befann sig framför slottet han hade sjungit visan sjuttiotre gånger. Byggnaden var inte främmande – han hade sett den tidigare i en av sina drömmar: en vit konstruktion med torn och skorstenar och murgröna. I drömmen hade slottet varit tomt, likt resten av världen, och dess mörka salar, gömda i skuggor, hade varit täckta av dam och spindelnät – inget annat än vaga reflektioner av förlorade minnen.
Köttet – och dess mörka floder.
Porten öppnade sig utan att vandraren rörde vid den, och ut kom en man.
Det var en levande man, en sådan som vandraren endast hade sett i tavlor och illustrationer, en sådan som hade ett bultande hjärta och ryckande lungor – med blod! Och kött! Och ådror! Och hans andningar lämnade ifrån sig små, vita moln; och hans kinder var målade i skär nyans, så olikt den förmultnade åsynen vandraren hade blivit så van vid.
”Vad för dig hit, främling?” sade han med en klar stämma, men vandraren, som hade aldrig hört en människoröst förut, kunde inte förmå sig själv till att svara. Det var inte förrän senare, när bägge satt framför ett fat av vindruvor i slottets väldiga matsal, då vandraren uttalade sina första ord.
Tiden – och dansen från det förflutna.
Snart hade den röda solen lagt sig till vila bakom skogens skuggor. I sin säng, mellan mjuka lakan, drömde vandraren om dansande flickor i fladdrande klänningar och unga män med långa fingrar. I salens mörkaste hörn satt den svarta prinsen – han spelade en av den förlorade tidens symfonier, men hans fingrar verkade aldrig röra vid cembalons gulnande tangenter.
III
“Är du ensam här?” hade vandraren frågat, tidigare samma kväll.
”Nej, självfallet inte.”, hade mannen svarat.
”Var är resten av hovet?”
Prinsen ryckte på axlarna.
Skogen – och dess eviga skuggor.
Prinsen tog väl hand om sina blommor. Varje morgon, innan solen hann stiga bakom bergen i Öst, begav han sig till innegården med en sax i den ena handen och en vattenkanna i den andra. När vandraren vaknade ur sin sömn, några timmar efter soluppgången, satt prinsen under skuggan av innegårdens enda träd – en vacker lönn med stora, röda blad – och förde långa konversationer med sig själv. Det var i alla fall vad vandraren trodde, innan han själv gick nerför trapporna till innegården och insåg att prinsen talade, i själva verket, med sina blommor.
”Min herre.", sade han till en gul Oncidium. ”Har ni aldrig varit i Calcutta? Åh, att bara kunna få återse Indiens sprakande färger!” och sedan, vänd till en röd Phragmipedium: ”Syster, du borde veta bättre än att läsa sådana böcker!”
I blommornas tystnad kunde han höra sina käras röster.
IV
”Kan ni rita?”, frågade prinsen, sittande vid den ena änden av ett alltför långt bord.
”Ibland.”, svarade vandraren.
”Jag vill att ni avbildar min syster ansikte, Faustus.”
Faustus – det var namnet vandraren hade gett åt sig själv. Han hade aldrig haft behovet av ett namn innan mötet med prinsen, men det hade inte varit särskilt svårt att komma på ett lämpligt sådant. Namnet lät vackert; han visste inte varför, men ordet påminde honom om vilda solrosor och den söta doften av stekta mandlar –
”Faustus?”
”Ja, herre?”
”Varför föll stjärnorna från himlen?”
V
De begav sig ner till trädgården vid morgonens första timmar – vandraren med papper och penna i handen, prinsen med bok och vattenkanna – men innan vandraren hann föra bläcket till pappret började den första snön falla. Prinsen tystnade och tittade upp mot den vita himlen.
Guarda in su.
Inget liv utan död; ingen död utan förruttnelse, likens ljuva tröst.
Blommorna vissnade framför prinsens ögon: hovets riddare och damer föll, en efter en, och lade sig i den blöta jorden. När systern, den fagraste av dem alla, sjönk till slut i den kalla snön, föll även prinsen – med sitt bultande hjärta och sina ryckande lungor – och lade sig bland de döda.
VI
”Vad ser du bakom slutna ögon?”, frågade vandraren.
Den svarte prinsen tittade upp mot taket. Han befann sig nu i sin kammare, och där han låg i sin säng kunde han se att mörkret hade kommit – och att den leende månen betraktade honom från natthimlens vrår. Han blundade igen.
Jag ser blinda ögon.
Jag ser ruttnande kött.
Jag ser mörkt blod och stilla hjärtan och tomma floder.
”Döden.” viskade prinsen.
VII
Stjärnan – den sista.
Dagen efter att den första snön hade fallit gick prinsen nerför trappan till innergården för den sista gången. I sin hand höll han varken sax eller bok eller vattenkanna, utan ett rep av hampa och vissnande blommor. Det fanns inget att frukta längre: han hade sett den sanna dödens ansikte, och i dess stillsamma tystnad fann han en överväldigande skönhet.
Vandraren hittade honom hängande från lönnträdets högsta gren.
Fai un salto, fanne un altro.
Mänskligheten hade begått sin sista synd.
Och solen föll.