Det har gått drygt två år sedan SN senast intervjuade Ulf Stenberg. Då var det i slutet av 2017 och Nyköpingsbon huserade på Dramaten för att sätta upp "Klipp han", en teaterföreställning som syftade till att försöka förstå de bakomliggande orsakerna till dödsskjutningarna i svenska förorter. Bakom projektet stod Teater Fryshuset som Ulf drivit med vännen Emil Rosén Adsten sedan 2010. Det hela landade i en publiksuccé där "Klipp han" spelades för utsålda hus och fick spelperioden förlängd.
När vi nu ses hemma i Ulfs kök i Harg är det mycket som har hänt sedan dess. Ulf har fått huvudrollen i en kommande HBO-serie, han har blivit Guldbaggenominerad, och i höst medverkar han i en stor roll när en av Sveriges mest populära dramaserier ska spelas in. Det är något av en ny giv för en skådespelare som länge sett sig själv som en doldis i film- och tv-branschen.
– Jag har nog passerat lite under radarn för många. Nu känns det som att folk vet lite mer vem jag är, i alla fall i branschen. Och det är ju det som spelar roll för att få bra jobb. Ute på stan är jag hellre okänd, säger han.
Tidigare har det mest handlat om mindre biroller, inte sällan där han gestaltat hårdkokta figurer i samhällets skuggområden. Filmsviter som Beck, Johan Falk och Arne Dahl är några exempel där Ulf har dykt upp i mer eller mindre obehagliga roller. Med åren är det något som har lett till en frustration, förklarar han.
– Små roller är bland det svåraste man kan göra eftersom det sällan ges tid att addera något till karaktären. Man får liksom bara gå in och vara en bad motherfucker. Att försöka visa att den här karaktären också är skör och har egna rädslor hinns inte med.
Jämfört med Teater Fryshusets verksamhet blir kontrasten särskilt påtaglig. Där är själva grundbulten i det konstnärliga arbetet en vilja att försöka förstå patriarkala machostrukturer och manlig identitet, särskilt i kriminella miljöer. Alltså raka motsatsen till det som Ulf ofta har ställts inför i sina film- och tv-roller.
Våren 2018 fick han nog.
– Det kändes som att jag gjorde våld på mig själv. Fram tills dess hade jag gjort småroller i alla möjliga produktioner. Mycket var jag såklart stolt över att ha varit med i också, "Tjuvheder" av Peter Grönlund till exempel och Anna Odells "Återträffen". Men samtidigt kände jag att de större rollerna aldrig kom. Så jag sa till min fru, nu skiter jag i film och tv.
Våren gick, sommaren kom. Ulf var till freds med sitt beslut och tänkte lägga ännu mer tid på teatern. Men så ringde plötsligt telefonen.
– Det här var i slutet av sommaren och det var Peter Grönlund som ringde, regissören till "Tjuvheder". Han frågade, 'vad gör du de närmsta åren?'.
Grönlund hade fått i uppdrag att regissera tv-bolaget HBO:s dramaserie "Björnstad", baserat på Fredrik Backmans roman med samma namn. Och Grönlund ville se Ulf i en av huvudrollerna.
– Då förändrades ju allt såklart. En lång period följde med massa provfilmningar och möten. Det pågick hela hösten och var helt olidligt. Men sedan fick jag grönt ljus.
Än så länge får Ulf inte säga så mycket om vare sig rollen eller produktionen, mer än att inspelningen är klar. Men däremot är ju bokens premiss känd: En liten hockeystad i den norrländska urskogen, fast förankrat i idrottsrörelsen, där ett fruktansvärt sexualbrott får tillvaron att rämna. Boken har beskrivits som Backmans allvarligaste hittills, inte minst präglad av frågor kring manlig identitet.
– Jag är så otroligt glad över att få göra den här rollen. Den är så väldigt besläktad med arbetet som jag gör dagligen på teatern, säger Ulf.
Senhösten 2019 kom nästa stora besked, i samband med att Guldbaggenomineringarna offentliggjordes. I kategorin för Bästa dokumentär fanns "Fraemling", en film där regissören Mikel Cee Karlsson berättar om hur hans bästa vän Mathias, en helt vanlig tvåbarnsfar, tvingas in i en kriminell värld. Dokumentären innehåller iscensättningar – händelser ur Mathias historia – som gestaltas av Ulf. Den prestationen landade i en Guldbaggenominering även för honom, i kategorin Bästa manliga biroll. Han fick reda på det via radions direktsändning när nomineringarna presenterades.
– Jag blev helt tagen på sängen och hade inte alls väntat mig det. "Fraemling" är ju en ganska smal film som få såg på bio. Men det struntade juryn i och det är jag väldigt glad för, säger Ulf.
– Det kändes också bra att det var just för bästa biroll. Det betyder indirekt att juryn ser Mathias som huvudrollsinnehavare och det tycker jag är så oerhört fint. Det var respektfullt och rörande.
Med både "Björnstad" och "Fraemling" i ryggen, och även andra säsongen av Josephine Bornebuschs hyllade tv-serie "Älska mig" – där Ulf har en roll – så skulle man kunna tro att tillvaron har lugnat ner sig. Nja, inte riktigt. Nu stundar flera andra uppdrag som kommer hålla Ulf sysselsatt större delen av 2020. Närmast väntar ett uppdrag norröver där ett par rullskidor utanför Harg-villans ytterdörr vittnar om sakens natur.
– Jag har fått en roll i en film som heter "Ur spår". Det är en dramakomedi som har med Vasaloppet att göra, berättar Ulf, som efter vår intervju ska bege sig till Dalarna för att spela in de första scenerna, mitt under Vasaloppsveckans slutskede.
"Ur spår" regisseras av Mårten Klingberg (just nu aktuell med "Min pappa Marianne"). Förutom Ulf finns skådespelare som Katia Winter, Torkel Pettersson och Fredrik Hallgren med på rollistan. Filmen har premiär i samband med Vasaloppet 2021.
Utöver detta befinner sig Ulf mitt i föreställningsperioden av Teater Fryshusets senaste föreställning, "Bye Bye Bror" – uppföljaren till "Klipp han". Precis som då är det Ulf och Emil som regisserar. Duon har även skrivit manus, baserat på intervjuer med män som befinner sig i process att lämna kriminalitet och gängliv.
– Föreställningen handlar mycket om destruktiv manlig identitet i kriminella miljöer, vad det har för funktion för de som lever i det, hur det har varit en förutsättning för att kunna bedriva en kriminell verksamhet, och hur det på olika sätt stått i vägen när de försöker lämna, säger Ulf.
Och så var det ju den där kommande rollen i en av Sveriges mest populära dramaserier. Där verkar det som att vi får vänta på svaret, även om Ulf gärna vill berätta.
– Jag ringde produktionen och frågade men jag får tyvärr inte säga något. Det enda jag kan berätta är att jag har fått en större roll och att vi börjar film i höst.
Med det sagt, det ska inte dröja två år innan vi träffar Ulf igen.