Kartan från nyhetsbyrån AP visar den kinesiska ballongens förmodade rutt genom USA.
Ukraina försvarar sig mot ett ryskt anfallskrig sedan snart ett år tillbaka. Den konflikten tydliggör de avgörande skillnaderna mellan demokratier och diktaturer. Det ger spänningar många håll samtidigt i världen. En av dessa är den tysta, lågintensiva kampen mellan USA och Kina, en maktpolitisk konfliktdimension som handlar om betydligt mer än det demokratiska Taiwans framtid och utvecklingen i östligaste Asien, från oss sett.
Kinadiktaturen spelar delvis under täcket med Moskva, för att den kapitalistiska fiendens fiende alltid är Pekings vänskapskandidat, men i slutänden maximerar Kina sina intressen var de än må finnas.
I Kina är allt formellt sett underordnat och inordnat i regimens intressen. Som en del av detta har en stor ballong kommit att vara en följetong i främst amerikanska medier, en kinesisk officiellt civil luftfarkost, utrustad med sensorer och som sakta gled fram över det amerikanska landskapet – från Aleuterna i nordväst och ned över staterna för att nå sin slutpunkt i havet utanför South Carolina. Ballongen hade kunnat glida vidare, men då sköts den ned av amerikanskt stridsflyg.
Det är inte den första kinesiska spionballongen av den här typen som färdats över USA, under förre presidenten Donald Trump var det tydligen tre till. Det verkar som att amerikanska myndigheter insåg sent att detta skulle kunna vara ett hot. Vad ballongen kan se som inte satelliten kan är begränsat. En liknande ballong har rapporterats passera Latinamerika, samt ännu en vars position inte har uppgetts. Kina hävdar att detta är harmlösa civila ballonger som bara råkat slita sig. Gång på gång, tydligen.
Nu markerade USA gräns och Kina protesterade. Efterspelet blir nog mindre högljutt. Detta handlar om intressekonflikterna och relationerna mellan USA och Kina, på kort och lång sikt. Det är en framtid där demokratier vägs mot diktaturer. Och Kina spelar det långa spelet mer än det korta.
Via alltmer avancerat cyberspionage och globala satellitnätverk pågår en ständig jakt på andras hemligheter och spetstekniker. Racet mot framtiden formas - bortom vapenmakten - kring kunskaper, egna och andras. Allt som kan ge mer kunnande - high tech/low tech - är värt att testa. Den smygande ballongen hade kunnat passera även den här gången och snappat upp stort och smått längs vägen.
Att veta något om motparten utan att denna vet om detta, sådant höjer värdet på den åtråvärda informationen. USA kommer förstås att detaljstudera vraket, för att lära sig mer om vad Kina försökt få veta mer om – och kunskapskampen lär fortsätta, med eller utan ballonger.