Matitsins Lettland fölli OS-kvalgruppfinalen

Lettland fick mot Tyskland, till skillnad mot förra matchen då laget hämtade in ett 3_6-underläge mot Slovakien, klara sig utan sina bägge NHL-backar Sandis Ozolinsh och Karlis Skratins.
Stjärnan Ozolinsh var ett kännbart avbräck för den stundtals under förra matchen sprudlande lettiska offensiven. Backens som numera spelar i Florida noterades för fyra (!) assist i 6_6-matchen. Det pratar man inte bort när det gäller ämnet offensiv kreativitet.
Nu fick en annan passningsskicklig back, 39-årige Andrei Matitsin som spelar i superallsvenskan med Nyköpings Hockey till vardags, mera speltid än sist.
Men liksom hos Ozolinsh finns defensiva brister hos Matitsin. Och TV-bilderna från i natt avslöjade att Andrei först blev enkelt överspelad vid Tysklands första mål, och tillhörde sedan en bunt passiva letter vid det andra baklängesmålet.
Det var lika med Matitsins två första minusmål i turneringen. Tidigare stod han på plus minus noll _ men hade varit inne på tre power play-mål.
NHL-målvakten Arturs Irbe kom efter mycket om och men så in i OS-kvalgruppens allra sista match, men fick alltså ingen munter start han heller. När målfarlige tysken Leonard Soccio gjorde 2_0 efter 4.07 var räddningsprocenten inte direkt hög.
Lettiske förbundskaptenen Curre Lindström må ha verkat lite loj i inställningen till laguttagningen innan turneringen, men det är en riktigt glädjespridare till vinnare.
Lettland var helt enkelt obesegrat under Curres ledning innan mötet med ett Tyskland som å andra sidan hade visat mycket fin disciplin och haft en hel del flyt i målvaktsspelet under sina bägge segrar; först 3_0 mot Slovakien och sedan 3_2 i mötet med Österrike.
Från start var det alltså tysk disciplin som dominerade kraftigt över lettisk entusiasm. Tyskland släppte fram ett första tamt skottförsök från motståndarna så sent som 6.10 in i matchen. Men 24 sekunder senare satte rörlige Aigarss Cipruss det för matchens liv så nödvändiga 2_1-målet, snyggt assisterad av Alexander Nizivijs. Matitsin i hetluften var det. Inne på isen även på Lettlands enda mål.
Med 1_2 in i första pausvilan var Lettland fortfarande med i matchen _ och OS-turneringen.
Nu var förutsättningen att Lettland behövde en seger för att vinna gruppen och gå in i huvudturneringen. Och i den andra perioden var det rullgardinen ner även för ett lag med full vinnarkänsla. Det visade sig att defensivt skicklige Skratins saknades mest av ovan nämnda NHL-spelare. Efter en ny försvarsmiss, en riktigt genomusel "indianare" från Kaspars Astasenkos klubba, gjorde Tyskland 3_1.
När Lettland hade en avvaktande utvisning slog Klaus Kathan in sitt tredje mål i OS-turneringen. Kathan fick helt riktigt målet godkänt efter att domaren tagit videohjälp. Hans 4_1-mål, som dessutom stod sig efter två perioder, var matchavgörande _ Matitsin för övrigt inne på isen här också.
I den tredje perioden tillåts Lettland att sticka upp och är mycket nära att reducera _ bland annat genom Södertäljespelaren Gregorijs Pantelejevs.
Matitsin fick visa sina offensiva kvaliteter med fint passningsspel i perioden, hade också en lurig vridning av en puck som sånär studsade in, men fick avsluta gruppspelet i utvisningsbåset efter en övertydlig hakning.
Tysklands seger var aldrig i fara. Laget var gruppens mest stabila med två riktigt fina matcher mot de bägge konkurrenterna om seriesegern, Lettland och Slovakien. Båda de senare lagen spelar roligare hockey. Slovakerna, som var borta redan innan sista omgången och nu högst överraskande slutade sist i gruppen, har dessutom fem-sex supertjärnor som alla skulle ha varit med i ett slutspel. Men tyska kämpatakter kan ge väl så mycket huvudbry för något av OS-favoritlagen i en kvartsfinal som väntar efter det andra gruppspelet.
Lettlands OS-spel får anses som godkänt, slutade tvåa i den på papperet svåraste av de bägge kvalgrupperna. Nu väntar närmast placeringsmatch klockan fyra natten till fredagen svensk tid där Ukraina är en tänkbar motståndare i kampen om den olympiska niondeplatsen.