Arbetarrörelsens 1 maj har sitt ursprung i USA. Den amerikanska arbetarrörelsen, AFL, beslöt 1884 att kräva åtta timmars arbetsdag för sina 400 000 medlemmar från 1 maj 1886.
Arbetarna gick i strejk och arbetsgivarna tog in strejkbrytare. Vid demonstrationerna på Haymarket i Chicago mot strejkbryteriet briserade en bomb och polisen öppnade eld. Minst tio personer dog och till minne av Haymarketmassakern blev 1 maj den internationella arbetarrörelsens dag.
Långt innan kristendomen kom till Europa firade människor vårens ankomst. Så småningom fick majfirandet en starkt kyrklig prägel och tillägnades under medeltiden de båda apostlarna Filippos och Jakob.
Bland bönderna ansågs 1 maj var sommarhalvårets första dag och var en helgdag fram till 1772.
1 maj firandet spred sig till städerna under tidigt 1800-tal. Utflykter i det gröna var populärt bland borgerskapet i Stockholm. Senare utvecklade studenter i Lund och Uppsala valborgs- och 1 majfirandet.