– Jag lever i tron att man mår bra av kontakter utanför det egna landet, att det främjar demokratin, freden och vänskapen.
Det säger Leif Lindström (S), kommunfullmäktiges ordförande i Strängnäs och den som på politisk nivå ansvarar för vänortssamarbetet där.
Strängnäs hör till de kommuner som har ett högst levande vänortsutbyte, med vänorter i bland annat Danmark, Estland, Finland, Norge och Tyskland.
I Strängnäs ansvarar särskilda vänortsföreningar för det praktiska kring utbytet. Här finns exempelvis föreningen Norden som håller kontakt med de nordiska vänorterna, en baltisk förening och föreningar för de tyska vänorterna Rheinsberg och Ratzeburg.
Leif Lindström tycker att det är viktigt att fortsätta med vänortssamarbetena. Men kanske är synen på dem som ett fredsprojekt på väg att förändras, funderar han.
– En del yngre politiker ser mer en affärsmässig grund. Men det är inte vad det handlar om, utan om att knyta vänortsband.
Även grannkommunen Eskilstuna har en lång rad vänorter listade på sin hemsida. Men det är stora skillnader i hur tätt det verkliga utbytet är med de olika orterna. Mest samarbete har man med sina vänorter i Norden och med Erlangen i Tyskland. Med de nordiska vänorterna finns ett aktivt idrottsutbyte organiserat av Eskilstuna idrottsföreningars samorganisation med årliga träffar – även om pandemin satte stopp för detta i år, enligt Maria Tell vid Eskilstuna kommun.
Politiker och tjänstemän från kommunen träffar också sina kollegor i de nordiska vänorterna vartannat år, berättar Ann-Sofie Wågström (S), kommunfullmäktiges ordförande i Eskilstuna.
Hon säger att det inte varit så mycket diskussioner om vänortstutbytenas vara eller inte vara på senare tid, men att frågan kommer upp under hösten, eftersom det just nu pågår en genomlysning av samarbetena.
Det som det ändå pratats om, och som är kontroversiellt, är samarbetet med vänorten Linyi i Kina. Ann-Sofie Wågström är själv skeptisk till att ha en vänort i Kina.
– Personligen tycker jag att det känns väldigt tveksamt med den utveckling som är i Kina, säger hon.
Från tyska Erlangen är intresset stort för Eskilstuna som vänort. Men med andra orter finns i stort sett inget aktivt utbyte i dag.
– Kanske är det en modell som inte är så modern, säger Ann-Sofie Wågström om vänorterna.
Hon tycker ändå att Eskilstuna ska ha kvar åtminstone några vänorter och fortsätta samarbetet där det fungerar och är givande. Framför allt uppskattar hon samarbetet med de nordiska orterna.
Andra kommuner i Sörmland har emellertid sedan länge valt att helt avveckla vänortssamarbetena. Dit hör Nyköping, som tidigare haft vänorter i bland annat Danmark, Finland och Norge. Varför man valde att avsluta utbytet vet dagens ordförande för kommunfullmäktige i Nyköping, Carl-Åke Andersson (S), inte riktigt.
– Det var långt före min tid som kommunfullmäktiges ordförande. Men jag tror att det var så att den dåvarande majoriteten tyckte att det här inte var något man skulle hålla på med helt enkelt.
Katrineholm avvecklade allt sitt vänortssamarbete för över tio år sedan, säger kommunstyrelsens ordförande Göran Dahlström (S). Tidigare fanns det vänorter i Norge, Danmark, Finland, Tyskland och Ryssland.
– Det hade spelat ut sin roll. Det fanns ett gäng som var väldigt intresserade av det här med vänorter för många år sedan. Men de var äldre, och orkade inte driva det längre.