En natt för tio år sedan vaknade Erica M Zandelin av kraftiga magsmärtor och en intensiv klåda.
– Min man brukar säga att jag for upp som om det var loppor i hela sängen. Det kliade överallt, berättar den 49-åriga Strängnäsbon.
Klådan gick så småningom över, men något år senare fick hon en liknande reaktion. Efter ytterligare några månader var det dags igen.
– Jag har aldrig haft någon allergi men jag började fundera. Kunde det vara nötter? Fisk? Men det kom och gick utan egentligt mönster, och jag fick aldrig klarhet i vad det kunde vara.
När en kollega för några år sedan läste en artikel om en annorlunda allergi så kände hon igen de symptom som Erica Zandelin hade beskrivit. Det blev vägen till hjälpen.
– Jag googlade upp läkaren som var omnämnd. Tre dagar senare satt jag hos henne på Södersjukhuset i Stockholm. Det togs blodprover och då visade det sig att jag hade utvecklat en köttallergi som har orsakats av ett fästingbett.
Det är kolhydratet alpha-gal som är boven i dramat. Det finns i fästingars mag- och tarmkanal. Via sina bett kan fästingen överföra alpha-gal till människor, som då kan utveckla antikroppar mot kolhydratet. Samma kolhydrat finns även i rött kött – vilket gör att den som bär på antikropparna och äter kött från gris, nöt, lamm eller vilt kan få en allergisk reaktion.
Vanliga symptom är kliande nässelutslag, magsmärtor, illamående, diarré, pirrningar och domningar i läppar och mun. En del får svårare allergiska reaktioner som kan vara livshotande.
– Det har hänt att jag har fått andningsbesvär, men det är väldigt ovanligt vad jag förstår. De gångerna har det varit i kombination med fysisk ansträngning, berättar Erica Zandelin som brukar jogga och utöva yoga.
De konstaterade fallen av köttallergi orsakade av fästingbett räknas i hundratal i Sverige, men forskare tror att fler kan vara drabbade utan att veta om det. Den som har bildat antikroppar mot alpha-gal får inte en reaktion varje gång hen äter rött kött. Diagnosen försvåras ytterligare av att symptomen uppträder mellan två och sju timmar efter intaget. De flesta som får fästingbett utvecklar dock inte köttallergi.
Smågodis och annat som innehåller gelatin har plockats bort från Erica Zandelins meny. Hon har också rekommenderats att dra ner på mejeriprodukterna, men det röda köttet måste hon helt avstå från. Det har inte varit särskilt svårt, säger hon, även om hon kan sakna goda charkuterier.
Forskningen om köttallergi är inte heltäckande, och de som drabbas har ofta många frågor.
– Jag har ju ätit kött genom åren utan att få någon reaktion. Gör det någon skillnad om det är ett långkok eller om det är en carpaccio på rått kött? funderar Erica Zandelin.
Numera äter hon vegetariskt eller fisk, skaldjur och fågel, som inte innehåller kolhydratet alpha-gal.
– Jag har reagerat kraftigt allt för många gånger och det är väldigt obehagligt. Man ska inte underskatta en allergisk reaktion, säger hon.