Frihetssträvandena gick inte längre att hejda sedan Sovjets ledare Michail Gorbatjov infört perestrojkan, en liberalare ekonomi, och glasnost, öppenhet, och demokratizatsija, liberalare politik. I slutet av 1980-talet släppte Gorbatjov loss krafter som gick som en löpeld genom hela östblocket. Berlinmuren raserades, det delade Tyskland återförenades och kommunistregimerna föll i den ena staten efter den andra.
Slutligen upplöstes Sovjetunionen 1991, de forna sovjetrepublikerna blev självständiga stater med det mäktiga Ryssland som provinsiell stormakt.
Den 26 april 1986 inträffade flera explosioner i Tjernobyls kärnkraftverk i Ukraina. Det ledde till en härdsmälta och mängder av radioaktivt utsläpp som spred sig, bland annat över delar av norra Sverige. Minst 30 personer nära kärnkraftverket dog av akuta strålskador och mer än 100 000 invånare evakuerades från omgivningen kring Tjernobyl.
Olyckan förnyade debatten om kärnkraftens avveckling, vilket så småningom ledde till att Sverige stängde de två reaktorerna i Barsebäck.